В 1609 году, в разгар правления Ваньли, в главном городе уезда Цзяннань началась серия жестоких убийств. Жертвы — люди разных званий и положений — не были связаны между собой. Преступник оставлял их тела в странных, почти театральных позах, а рядом — отрывки из конфуцианских текстов.
Цюй Саньгэнь, бывший ученик первого погибшего, решает найти убийцу. Вместе с товарищами он шаг за шагом распутывает клубок загадок. Чем глубже сыщики копают, тем больше подозреваемых возникает — от простолюдинов до знати. Постепенно всплывают детали старого дела, которому уже два десятилетия.